Hnefatafl, traduit par "table du roi" et plus facilement compris comme le "jeu des Vikings" en anglais, et généralement dans la plupart des langues non scandinaves, est un jeu dont l'histoire est parsemée autour de l'âge des ténèbres en Europe. Répandu sur tout le continent par les Vikings à mesure qu'ils conquéraient des pans entiers de l'Europe, il a évolué en autant de versions que d'endroits qu'il a atteints, les connaissances contemporaines provenant autant de conjectures que de documents historiques. Il a décliné au XIe siècle, l'essor des échecs ayant balayé de nombreux jeux historiques, mais le jeu de plateau viking Hnefatafl a connu une petite renaissance avec la mondialisation de la technologie un millénaire plus tard.

Configuration

Le plateau de jeu est symétrique verticalement, horizontalement et en rotation. Il s'agit d'une grille carrée de 121 cases, dont 41 sont marquées. Il existe trois schémas de jeu :

• 24 cases offensives, six le long de chaque bord, sur chacune desquelles se trouve une pièce noire ;
• 12 cases défensives, sur chacune desquelles se trouve une pièce blanche, autour de la case centrale ;
• 5 cases de roi réparties dans chaque coin et au centre, sur lesquelles se trouve le roi blanc.

Le but du jeu est cependant asymétrique : les pièces noires cherchent à capturer le roi, qui doit se rendre sans être capturé de la case centrale du roi à un coin.

Déroulement du jeu

Le jeu commence par le déplacement d'une pièce noire. Chaque pièce se déplace de la même manière : un nombre quelconque de cases horizontalement ou verticalement, jusqu'à une pièce qui bloque son chemin, à l'exception des cases du roi. En ce sens, elle est analogue à la tour aux échecs, puisqu'elle peut se déplacer sur n'importe quelle case inoccupée (autre que celle du roi) le long d'un chemin de cases inoccupées.

Les pièces peuvent être capturées et retirées du jeu par des pièces adverses de différentes manières :

• toutes les pièces, à l'exception du roi, peuvent être capturées de deux façons :
  • par une pièce adverse qui se déplace pour prendre la pièce en sandwich entre elle-même et une deuxième pièce adverse, une sur chacune des deux cases opposées immédiatement adjacentes ;
  • par une pièce adverse qui se déplace pour prendre en sandwich la pièce entre elle et une case d'angle, de la même manière que si la case était occupée par une deuxième pièce adverse ;
• le roi peut être capturé de deux façons :
  • en étant entouré sur quatre côtés adjacents par des pièces noires ;
  • en étant entouré sur trois côtés adjacents par des pièces noires, et la case centrale sur le quatrième.

Notez qu'une pièce ne peut en capturer une autre qu'en facilitant l'une des positions ci-dessus : une pièce ne sera pas capturée en se plaçant elle-même dans une position de sandwich ou d'encerclement. De plus, le roi a le privilège de capturer de la manière habituelle, tout en ne pouvant capturer lui-même que de la manière plus difficile de l'encerclement.

Progression

Le format simple permet un nombre illimité de stratégies et d'évolutions du jeu de chaque côté. Avec des conditions de départ et des objectifs très différents pour les deux joueurs, il est intéressant d'alterner les positions dans les parties successives, le vainqueur étant désigné après un certain nombre de parties dans chaque arrangement.